Der Athabasca River führt Schmelzwasser, das vor mehr als einem Jahrhundert als Schnee auf dem Columbia-Eisfeld gefallen ist. Diese Tatsache bestimmt alles bei einer Athabasca River Floßfahrt: Das Wasser steigt selbst im August selten über 8 °C und hat durch das Gesteinsmehl, das unter dem Athabasca-Gletscher zerrieben wurde, eine milchig-jadeartige Farbe. Der Fluss entspringt am Fuß des Gletschers und legt 1.231 Kilometer bis zum Lake Athabasca zurück, was ihn zum längsten Fluss in Alberta und zum einzigen großen Wasserweg der Provinz ohne Damm entlang seines Hauptlaufs macht. 1989 wurde der obere Abschnitt durch den Jasper-Nationalpark als Canadian Heritage River ausgewiesen, eine Anerkennung, die weniger für die Landschaft als für den Verkehr verliehen wurde. Etwa sechzig Jahre lang war dies der westliche Hauptweg des Pelzhandels. Voyageurs stakten nordwestwärts vom Fort Assiniboine in Richtung Athabasca Pass, und David Thompson überquerte diesen Pass im Januar 1811 mit Schneeschuhen und einer halb erfrorenen Mannschaft. Jasper House, der Handelsposten der North West Company, der sie versorgte, stand ab 1813 flussabwärts vom heutigen Stadtgebiet von Jasper; seine Fundamente sind heute eine National Historic Site, die durch kaum mehr als Gras und eine Plakette markiert ist. Was Besucher heute zu Jasper Athabasca River Rafting-Touren zieht, ist die Geologie, die die Strömung freilegt. Unterhalb der Athabasca Falls hat der Fluss einen schmalen Schlitz durch Gog-Quarzit geschnitten, ein Gestein, das so hart ist, dass die Schlucht kaum breiter als ein Korridor ist, mit Schlaglöchern, die durch eingeschlossene Steine in ihre Wände gebohrt wurden. Flussaufwärts verteilen sich die verzweigten Ebenen in der Nähe von Mile 5 über Kiesbänke, die der Fluss bei jedem Frühjahrsabfluss neu anordnet. Stromschnellen erreichen hier Klasse II — eher anhaltende Wellenfolgen als technische Abstürze, weshalb der Abschnitt für Paddel-Neulinge und Kinder sowie für erfahrene Paddler gleichermaßen geeignet ist. Der Korridor ist auch ein aktiver Lebensraum für Wildtiere. Stierforellen und Gebirgsfelchen halten sich in den tieferen Becken auf; Harlekinenten nisten entlang der schnellen Seitenkanäle; Wapitis und, seltener, Schwarzbären nutzen das kiesige Ufer als Wanderroute. Der Jasper-Nationalpark selbst, der 1907 gegründet wurde und seit 1984 Teil des UNESCO-Welterbes Kanadische Rocky Mountains ist, schützt 11.000 Quadratkilometer rund um diese einzige Arterie. Vom Wasserspiegel aus gesehen verhalten sich die Berge anders. Mount Kerkeslin und die Endless Chain Ridge erheben sich eher als Wände denn als Aussichten, und das Geräusch ist meist hydraulisch. Eine Athabasca River Floßfahrt ist in diesem Sinne weniger eine Fahrt als vielmehr ein langsames Lesen eines Tals, das seit zwei Jahrhunderten eine Hauptverkehrsader ist.