Il fiume Athabasca trasporta acqua di fusione caduta sotto forma di neve sul Columbia Icefield più di un secolo fa. Questo singolo fatto determina tutto ciò che riguarda un'escursione sul fiume Athabasca: l'acqua raramente supera gli 8°C, anche ad agosto, e assume un colore giada lattiginoso dovuto alla farina di roccia in sospensione, macinata sotto il ghiacciaio Athabasca. Il fiume nasce ai piedi del ghiacciaio e percorre 1.231 chilometri fino al lago Athabasca, rendendolo il fiume più lungo dell'Alberta e l'unico grande corso d'acqua della provincia senza dighe lungo il suo corso principale. Nel 1989 il tratto superiore che attraversa il Parco nazionale di Jasper è stato designato Canadian Heritage River, un riconoscimento ottenuto non tanto per lo scenario quanto per il traffico. Per circa sessant'anni questo è stato il ramo occidentale del commercio delle pellicce. I voyageur risalivano verso nord-ovest da Fort Assiniboine verso l'Athabasca Pass, e David Thompson attraversò quel passo nel gennaio 1811 con racchette da neve e un equipaggio mezzo congelato. Jasper House, l'avamposto della North West Company che li riforniva, sorgeva a valle dall'attuale centro abitato di Jasper dal 1813; le sue fondamenta sono oggi un sito storico nazionale segnalato da poco più che erba e una targa. Ciò che attrae i visitatori oggi verso i tour di rafting sul fiume Athabasca a Jasper è la geologia esposta dalla corrente. Sotto le cascate Athabasca, il fiume ha scavato una stretta fessura attraverso la quarzite di Gog, una roccia così dura che la gola è a malapena più larga di un corridoio, con cavità scavate nelle pareti da pietre intrappolate. A monte, le piane intrecciate vicino al miglio 5 si estendono su banchi di ghiaia che il fiume ridisegna a ogni deflusso primaverile. Le rapide qui sono classificate di Classe II — più che cadute tecniche, si tratta di treni d'onda sostenuti, motivo per cui il tratto è adatto sia ai principianti che ai bambini, oltre che agli esperti. Il corridoio è anche un habitat naturale attivo. La trota toro e il coregone di montagna sostano nelle pozze più profonde; le anatre arlecchino nidificano lungo i canali laterali veloci; gli alci e, meno frequentemente, gli orsi neri usano la riva ghiaiosa come percorso di viaggio. Il Parco nazionale di Jasper stesso, istituito nel 1907 e parte del sito patrimonio mondiale dell'UNESCO dei parchi delle Montagne Rocciose canadesi dal 1984, protegge 11.000 chilometri quadrati attorno a questa singola arteria. Viste dal livello dell'acqua, le montagne si comportano diversamente. Il monte Kerkeslin e la catena Endless Chain si innalzano come pareti piuttosto che come viste, e il suono è principalmente idraulico. Un tour in zattera sul fiume Athabasca è, in questo senso, meno una corsa che una lenta lettura di una valle che è stata un'autostrada per due secoli.