O rio Athabasca transporta água de degelo que caiu como neve no Campo de Gelo Columbia há mais de um século. Esse fato isolado rege tudo sobre um passeio de rafting no rio Athabasca: a água raramente sobe acima de 8°C, mesmo em agosto, e corre com uma cor jade leitosa devido à farinha de rocha suspensa moída sob a Geleira Athabasca. O rio nasce na ponta da geleira e viaja 1.231 quilômetros até o lago Athabasca, tornando-o o rio mais longo de Alberta e o único grande curso d'água da província sem barragens em seu curso principal. Em 1989, o trecho superior através do Parque Nacional Jasper foi designado um Rio do Patrimônio Canadense, reconhecimento conquistado menos pela paisagem do que pelo tráfego. Por cerca de sessenta anos, este foi o tronco ocidental do comércio de peles. Os voyageurs remaram para o noroeste de Fort Assiniboine em direção ao passo Athabasca, e David Thompson atravessou esse passo em janeiro de 1811 com raquetes de neve e uma tripulação meio congelada. Jasper House, o posto da Companhia do Noroeste que os abastecia, ficava rio abaixo do atual local da cidade de Jasper desde 1813; suas fundações agora são um Sítio Histórico Nacional marcado por pouco mais que grama e uma placa. O que atrai visitantes aos passeios de rafting no rio Athabasca em Jasper hoje é a geologia que a corrente expõe. Abaixo das Cataratas Athabasca, o rio cortou uma fenda estreita através do quartzito Gog, uma rocha tão dura que o desfiladeiro é mal mais largo que um corredor, com buracos perfurados em suas paredes por pedras presas. Rio acima, os baixios entrelaçados perto da Milha 5 espalham-se por bancos de cascalho que o rio rearranja a cada degelo da primavera. As corredeiras aqui são classificadas como Classe II — ondas contínuas em vez de quedas técnicas, e é por isso que o trecho é adequado para remadores de primeira viagem e crianças, além dos experientes. O corredor também é um habitat de vida selvagem ativo. Trutas e peixes-brancos da montanha permanecem nas piscinas mais profundas; patos-arlequim nidificam ao longo de canais laterais rápidos; alces e, com menos frequência, ursos negros usam a margem de cascalho como rota de viagem. O próprio Parque Nacional Jasper, estabelecido em 1907 e parte do Patrimônio Mundial da UNESCO dos Parques das Montanhas Rochosas Canadenses desde 1984, protege 11.000 quilômetros quadrados ao redor desta única artéria. Vistas do nível da água, as montanhas comportam-se de forma diferente. O Monte Kerkeslin e a cordilheira Endless Chain surgem como paredes em vez de vistas, e o som é principalmente hidráulico. Um passeio de rafting no rio Athabasca é, nesse sentido, menos um passeio e mais uma leitura lenta de um vale que tem sido uma rodovia há dois séculos.