El río Athabasca transporta agua de deshielo que cayó como nieve en el Campo de Hielo Columbia hace más de un siglo. Ese simple hecho rige todo lo relacionado con un viaje de flotación por el río Athabasca: el agua rara vez sube por encima de los 8°C, incluso en agosto, y tiene un color jade lechoso debido a la harina de roca en suspensión triturada bajo el glaciar Athabasca. El río nace en la punta del glaciar y recorre 1.231 kilómetros hasta el lago Athabasca, lo que lo convierte en el río más largo de Alberta y la única vía fluvial importante de la provincia sin represas a lo largo de su curso principal. En 1989, el tramo superior a través del Parque Nacional Jasper fue designado Río del Patrimonio Canadiense, un reconocimiento ganado menos por el paisaje que por el tráfico. Durante aproximadamente sesenta años, este fue el tronco occidental del comercio de pieles. Los voyageurs remaban hacia el noroeste desde Fort Assiniboine hacia el Paso Athabasca, y David Thompson cruzó ese paso en enero de 1811 con raquetas de nieve y una tripulación medio congelada. Jasper House, el puesto de la North West Company que los abastecía, estuvo situado río abajo desde el actual emplazamiento de Jasper desde 1813; sus cimientos son ahora un Sitio Histórico Nacional marcado por poco más que hierba y una placa. Lo que atrae a los visitantes a los tours de rafting en el río Athabasca en Jasper hoy en día es la geología que expone la corriente. Debajo de las cataratas Athabasca, el río ha cortado una estrecha ranura a través de la cuarcita de Gog, una roca tan dura que el desfiladero es apenas más ancho que un pasillo, con baches perforados en sus paredes por piedras atrapadas. Río arriba, las llanuras trenzadas cerca de la Milla 5 se extienden a través de bancos de grava que el río reordena cada escorrentía de primavera. Los rápidos aquí se clasifican como Clase II: trenes de olas sostenidos en lugar de caídas técnicas, razón por la cual el tramo es adecuado tanto para principiantes y niños como para expertos. El corredor es también un hábitat de vida silvestre en funcionamiento. La trucha toro y el pescado blanco de montaña se mantienen en las pozas más profundas; los patos arlequines anidan a lo largo de los rápidos canales laterales; los alces y, con menos frecuencia, los osos negros usan la orilla de grava como ruta de viaje. El propio Parque Nacional Jasper, establecido en 1907 y parte del Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de los Parques de las Montañas Rocosas Canadienses desde 1984, protege 11.000 kilómetros cuadrados alrededor de esta única arteria. Vistas desde el nivel del agua, las montañas se comportan de manera diferente. El monte Kerkeslin y la cresta Endless Chain se alzan como muros en lugar de vistas, y el sonido es principalmente hidráulico. Un tour de viaje de flotación por el río Athabasca es, en ese sentido, menos un paseo que una lectura lenta de un valle que ha sido una autopista durante dos siglos.