Der Athabasca führt jedes Jahr etwa zehn Millionen Tonnen Gletscherschluff mit sich, weshalb sein Wasser eher blass-jadegrün als klar erscheint. Diese Sedimente stammen aus dem Columbia-Eisfeld, etwa 100 Kilometer flussaufwärts, wo der Athabasca-Gletscher Schmelzwasser in einen Kanal abgibt, der schließlich den Arktischen Ozean erreicht. Er ist der längste Fluss in Alberta und der einzige größere Wasserweg in der Provinz, der auf seiner gesamten Länge ungestaut geblieben ist.
Jahrhundertelang fungierte der Fluss als Hauptverkehrsader. Gemeinschaften der Cree, Dene und Stoney Nakoda bereisten ihn lange vor dem Kontakt mit Europäern. 1811 überquerte David Thompson den Athabasca-Pass und eröffnete eine Pelzhandelsroute, die den Columbia-Distrikt mit der Hudson Bay verband, und Voyageur-Brigaden transportierten jahrzehntelang Waren auf denselben verzweigten Kanälen. Der Name selbst leitet sich von einem Ausdruck der Woods Cree ab, der einen Ort beschreibt, an dem sich Schilf sammelt. Kanus wichen York-Booten, dann flussabwärts Dampfschiffen und schließlich der Eisenbahn, die noch heute parallel zum Jasper-Abschnitt verläuft.
Heute ist der Abschnitt unterhalb der Athabasca Falls das, was Paddler anzieht. Die Wasserfälle selbst fallen 23 Meter tief über eine harte Quarzitschicht und bilden Gletschermühlen und eine schmale Schlucht, die der Fluss seit der letzten Eiszeit erweitert hat. Stromabwärts dieser Schlucht flacht das Gefälle ab und geht in eine Reihe von Wildwasser-Wellen der Klasse 2 über — lebhaft, kalt und fehlerverzeihend genug für Anfänger. Der Sunwapta, ein Nebenfluss, der nach seinem turbulenten Wasser benannt ist, bietet eine steilere und anspruchsvollere Alternative für diejenigen, die mehr wollen. Anbieter von Wildwasser-Rafting auf dem Athabasca River betreiben beide Strecken und starten von Zugangspunkten innerhalb des Jasper-Nationalparks, wobei die Colin Range und der Mount Kerkeslin über dem Tal thronen.
Der Korridor ist Teil des UNESCO-Welterbes „Kanadische Rocky-Mountain-Parks“, das 1984 ausgewiesen wurde. Dieser Status regelt die Nutzung der Ufer: Kiesbänke bleiben unbebaut, Weidengebüsche an den Ufern bleiben intakt, und Elche, Fischadler und gelegentlich Schwarzbären sind vom Wasser aus sichtbar, statt hinter einem Zaun. Die Wassertemperatur steigt selbst im August selten über 8°C, da sie kontinuierlich durch schmelzendes Eis gespeist wird.
Ein Großteil des Charakters des Flusses ist saisonabhängig. Der Hauptabfluss erfolgt im Juni und Juli; im Spätsommer verengt sich der Kanal und Felsbrocken, die im Frühjahr bedeckt waren, beginnen die Strömung zu formen. Deshalb ist das Wildwasser-Rafting auf dem Athabasca River im August anders als zur Sonnenwende — derselbe Fluss, andere Geometrie, die Berge darüber unverändert.
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