La rivière Athabasca charrie de l'eau de fonte tombée sous forme de neige sur le champ de glace Columbia il y a plus d'un siècle. Ce simple fait dicte tout ce qui concerne une excursion sur l'Athabasca River : l'eau dépasse rarement les 8°C, même en août, et elle arbore une couleur jade laiteuse due à la farine de roche en suspension broyée sous le glacier Athabasca. La rivière prend sa source au pied du glacier et parcourt 1 231 kilomètres jusqu'au lac Athabasca, ce qui en fait la plus longue rivière de l'Alberta et le seul cours d'eau majeur de la province sans barrage le long de son cours principal. En 1989, le tronçon supérieur traversant le parc national Jasper a été désigné rivière du patrimoine canadien, une reconnaissance obtenue moins pour le paysage que pour sa fréquentation. Pendant environ soixante ans, ce fut l'artère occidentale du commerce des fourrures. Les voyageurs descendaient vers le nord-ouest depuis Fort Assiniboine vers le col Athabasca, et David Thompson a franchi ce col en janvier 1811 avec des raquettes et une équipe à moitié gelée. Jasper House, le poste de la Compagnie du Nord-Ouest qui les approvisionnait, se dressait en aval de l'emplacement actuel de la ville de Jasper à partir de 1813 ; ses fondations sont désormais un lieu historique national marqué par un peu plus que de l'herbe et une plaque. Ce qui attire les visiteurs lors des excursions de rafting sur l'Athabasca River aujourd'hui, c'est la géologie que le courant met à nu. Sous les chutes Athabasca, la rivière a creusé une étroite fente à travers le quartzite de Gog, une roche si dure que la gorge est à peine plus large qu'un couloir, avec des marmites forées dans ses parois par des pierres piégées. En amont, les plaines tressées près du Mile 5 s'étendent à travers des bancs de gravier que la rivière réorganise à chaque crue printanière. Les rapides ici sont classés classe II — des trains de vagues soutenus plutôt que des sections techniques, c'est pourquoi le tronçon convient aux débutants et aux enfants tout autant qu'aux pagayeurs expérimentés. Le corridor est également un habitat faunique actif. L'omble à tête plate et le ménomini de montagne se tiennent dans les bassins plus profonds ; les canards arlequins nichent le long des chenaux latéraux rapides ; les wapitis et, plus rarement, les ours noirs utilisent la rive en gravier comme itinéraire de déplacement. Le parc national Jasper lui-même, établi en 1907 et faisant partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes depuis 1984, protège 11 000 kilomètres carrés autour de cette artère unique. Vu du niveau de l'eau, les montagnes se comportent différemment. Le mont Kerkeslin et la crête Endless Chain s'élèvent comme des murs plutôt que comme des panoramas, et le son est principalement hydraulique. Une excursion sur l'Athabasca River est, en ce sens, moins une balade qu'une lecture lente d'une vallée qui a été une autoroute pendant deux siècles.