El Athabasca transporta aproximadamente diez millones de toneladas de sedimentos glaciares cada año, por lo que sus aguas son de un color jade pálido en lugar de cristalinas. Ese sedimento proviene del Campo de Hielo Columbia, unos 100 kilómetros río arriba, donde el Glaciar Athabasca vierte agua de deshielo en un canal que finalmente llega al Océano Ártico. Es el río más largo de Alberta y la única vía fluvial importante en la provincia que sigue sin represas a lo largo de toda su extensión. Durante siglos, el río funcionó como una autopista. Las comunidades Cree, Dene y Stoney Nakoda lo recorrieron mucho antes del contacto europeo. En 1811, David Thompson cruzó el Paso Athabasca, abriendo una ruta de comercio de pieles que conectaba el distrito de Columbia con la Bahía de Hudson, y las brigadas de voyageurs transportaron mercancías a lo largo de estos mismos canales entrelazados durante décadas después. El nombre en sí deriva de una frase de los Woods Cree que describe un lugar donde se reúnen los juncos. Las canoas dieron paso a los barcos York, luego a los vapores río abajo, y después al ferrocarril que aún corre paralelo al tramo de Jasper. Hoy en día, la sección debajo de las Cataratas Athabasca es lo que atrae a los remeros. Las cataratas caen 23 metros a través de un saliente de cuarcita dura, tallando baches y un estrecho cañón que el río ha estado ensanchando desde la última glaciación. Río abajo de ese desfiladero, la pendiente se suaviza en una secuencia de trenes de olas de Clase 2: animados, fríos y lo suficientemente indulgentes para los principiantes. El Sunwapta, un afluente llamado así por sus aguas turbulentas, ofrece una alternativa más empinada y exigente para aquellos que desean más. Los operadores de rafting en aguas bravas del río Athabasca realizan ambos, partiendo desde puntos de acceso dentro del Parque Nacional Jasper con la Cordillera Colin y el Monte Kerkeslin observando el valle. El corredor es parte del Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de los Parques de las Montañas Rocosas Canadienses, designado en 1984. Ese estatus regula cómo se utilizan las orillas: las barras de grava permanecen sin desarrollar, los rodales de sauces ribereños se dejan intactos, y alces, águilas pescadoras y el ocasional oso negro son visibles desde el nivel del agua en lugar de a través de una cerca. La temperatura del agua rara vez sube por encima de los 8°C incluso en agosto, alimentada continuamente por el hielo que se derrite. Gran parte del carácter del río es estacional. El pico de escorrentía llega en junio y julio; a finales del verano el canal se estrecha y las rocas que estaban enterradas en primavera comienzan a dar forma a la corriente. Es por esto que el rafting en aguas bravas del río Athabasca se percibe de forma diferente en agosto que en el solsticio: el mismo río, geometría diferente, las montañas sin cambios sobre él.