L'Athabasca trasporta circa dieci milioni di tonnellate di limo glaciale ogni anno, motivo per cui la sua acqua ha un colore giada pallido invece di essere limpida. Quel sedimento proviene dal Columbia Icefield, a circa 100 chilometri a monte, dove il ghiacciaio Athabasca rilascia acqua di fusione in un canale che raggiunge infine l'Oceano Artico. È il fiume più lungo dell'Alberta e l'unico importante corso d'acqua della provincia ancora privo di dighe lungo tutto il suo percorso. Per secoli il fiume ha funzionato come un'autostrada. Le comunità Cree, Dene e Stoney Nakoda lo hanno percorso molto prima del contatto con gli europei. Nel 1811 David Thompson attraversò l'Athabasca Pass, aprendo una rotta per il commercio di pellicce che collegava il distretto della Columbia alla Hudson Bay, e le brigate di voyageur trasportarono merci lungo questi stessi canali per decenni. Il nome stesso deriva da una frase in lingua Woods Cree che descrive un luogo dove si raccolgono i giunchi. Le canoe lasciarono il posto alle imbarcazioni York, poi ai battelli a vapore a valle, infine alla ferrovia che corre ancora parallelamente al tratto di Jasper. Oggi è la sezione sotto le Athabasca Falls ad attirare i canoisti. Le cascate stesse compiono un salto di 23 metri attraverso una dura sporgenza di quarzite, scavando buche e uno stretto canyon che il fiume sta allargando dall'ultima glaciazione. A valle di quella gola, la pendenza diminuisce in una serie di treni d'onda di Classe 2: vivaci, freddi e abbastanza accessibili per i principianti. Il Sunwapta, un affluente che prende il nome dalle sue acque turbolente, offre un'alternativa più ripida e intensa per chi desidera di più. Gli operatori di rafting sul fiume Athabasca effettuano entrambe le attività, partendo da punti di accesso all'interno del Parco nazionale di Jasper, con la catena montuosa Colin e il monte Kerkeslin che si ergono sopra la valle. Il corridoio fa parte del sito patrimonio mondiale dell'UNESCO dei Parchi delle Montagne Rocciose canadesi, designato nel 1984. Tale status disciplina l'utilizzo delle rive: i banchi di ghiaia rimangono incontaminati, i salici ripariali sono lasciati intatti e alci, falchi pescatori e occasionali orsi neri sono visibili dal livello dell'acqua anziché attraverso una recinzione. La temperatura dell'acqua raramente supera gli 8°C anche in agosto, alimentata continuamente dal ghiaccio che si scioglie. Gran parte del carattere del fiume è stagionale. Il picco di deflusso arriva a giugno e luglio; verso la fine dell'estate il canale si restringe e i massi che erano sepolti in primavera iniziano a modellare la corrente. Ecco perché il rafting sul fiume Athabasca si vive in modo diverso ad agosto rispetto al solstizio: stesso fiume, geometria diversa, le montagne sopra di esso immutate.