O Athabasca transporta cerca de dez milhões de toneladas de sedimentos glaciais a cada ano, motivo pelo qual suas águas correm em um tom de jade pálido em vez de transparentes. Esse sedimento vem do Campo de Gelo Columbia, cerca de 100 quilômetros rio acima, onde o Glaciar Athabasca libera água de degelo em um canal que eventualmente chega ao Oceano Ártico. É o rio mais longo de Alberta e a única grande hidrovia da província que ainda não possui represas em toda a sua extensão. Durante séculos, o rio funcionou como uma rodovia. Comunidades Cree, Dene e Stoney Nakoda viajavam por ele muito antes do contato europeu. Em 1811, David Thompson cruzou o passo Athabasca, abrindo uma rota de comércio de peles que ligava o distrito de Columbia à Baía de Hudson, e brigadas de viajantes transportaram mercadorias ao longo desses mesmos canais trançados por décadas depois. O nome em si deriva de uma frase Woods Cree que descreve um lugar onde os juncos se reúnem. As canoas deram lugar aos barcos York, depois aos vapores rio abaixo e, em seguida, à ferrovia que ainda corre paralela ao trecho de Jasper. Hoje, a seção abaixo das Cataratas Athabasca é o que atrai os praticantes de rafting. As cataratas em si caem 23 metros através de uma borda de quartzito rígido, esculpindo buracos e um desfiladeiro estreito que o rio vem alargando desde a última glaciação. Rio abaixo desse desfiladeiro, a inclinação diminui em uma sequência de corredeiras de Classe 2 — animadas, frias e indulgentes o suficiente para iniciantes. O Sunwapta, um afluente nomeado por suas águas turbulentas, oferece uma alternativa mais íngreme e intensa para aqueles que desejam mais. Os operadores de rafting no rio Athabasca percorrem ambos, partindo de pontos de acesso dentro do Parque Nacional Jasper, com a Cordilheira Colin e o Monte Kerkeslin pairando sobre o vale. O corredor faz parte do Patrimônio Mundial da UNESCO dos Parques das Montanhas Rochosas Canadenses, designado em 1984. Esse status rege como as margens são usadas: bancos de cascalho permanecem subdesenvolvidos, salgueiros ribeirinhos são deixados intactos, e alces, águias-pesqueiras e, ocasionalmente, ursos-negros são visíveis do nível da água em vez de através de uma cerca. A temperatura da água raramente sobe acima de 8°C, mesmo em agosto, alimentada continuamente pelo gelo derretido. Grande parte do caráter do rio é sazonal. O pico do escoamento ocorre em junho e julho; no final do verão, o canal se estreita e pedregulhos que estavam enterrados na primavera começam a moldar a corrente. É por isso que o rafting no rio Athabasca é diferente em agosto do que no solstício — o mesmo rio, geometria diferente, as montanhas inalteradas acima dele.