L'Athabasca transporte environ dix millions de tonnes de limon glaciaire chaque année, ce qui explique pourquoi son eau est d'un jade pâle plutôt que claire. Ce sédiment provient du champ de glace Columbia, situé à quelque 100 kilomètres en amont, où le glacier Athabasca déverse de l'eau de fonte dans un canal qui finit par atteindre l'océan Arctique. C'est le plus long fleuve de l'Alberta et le seul cours d'eau majeur de la province à ne comporter aucun barrage sur toute sa longueur. Pendant des siècles, la rivière a servi d'autoroute. Les communautés Cris, Dénés et Stoney Nakoda l'ont parcourue bien avant le contact avec les Européens. En 1811, David Thompson a franchi le col Athabasca, ouvrant une route de traite des fourrures reliant le district de Columbia à la baie d'Hudson, et des brigades de voyageurs ont transporté des marchandises le long de ces mêmes canaux entrelacés pendant des décennies. Le nom lui-même dérive d'une expression en cri des bois décrivant un endroit où les roseaux se rassemblent. Les canoës ont cédé la place aux embarcations York, puis aux bateaux à vapeur en aval, et enfin au chemin de fer qui longe encore le tronçon de Jasper. Aujourd'hui, c'est la section située sous les chutes Athabasca qui attire les pagayeurs. Les chutes elles-mêmes chutent de 23 mètres à travers une corniche de quartzite dur, creusant des marmites et un étroit canyon que la rivière élargit depuis la dernière glaciation. En aval de cette gorge, la pente s'adoucit en une série de trains de vagues de classe 2 — vivifiants, froids et assez indulgents pour les débutants. La Sunwapta, un affluent nommé pour ses eaux turbulentes, offre une alternative plus raide et plus intense pour ceux qui en veulent plus. Les opérateurs de rafting en eau vive sur la rivière Athabasca proposent les deux parcours, partant de points d'accès à l'intérieur du parc national Jasper, avec la chaîne Colin et le mont Kerkeslin dominant la vallée. Le corridor fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes, désigné en 1984. Ce statut régit l'utilisation des rives : les bancs de gravier restent non aménagés, les peuplements de saules riverains sont laissés intacts, et les wapitis, les balbuzards et l'occasionnel ours noir sont visibles depuis le niveau de l'eau plutôt qu'à travers une clôture. La température de l'eau dépasse rarement 8°C, même en août, alimentée en permanence par la glace fondante. Une grande partie du caractère de la rivière est saisonnière. Le pic de ruissellement survient en juin et juillet ; à la fin de l'été, le chenal se rétrécit et les rochers qui étaient enfouis au printemps commencent à façonner le courant. C'est pourquoi le rafting en eau vive sur la rivière Athabasca se ressent différemment en août par rapport au solstice — même rivière, géométrie différente, les montagnes inchangées au-dessus.